La définition de la pluriactivité moderne s’inscrit dans une logique contre intuitive, née d’une opposition au modèle central, le salariat. Elle interroge également sur le concept juridique protéiforme d’activité professionnelle.
D’après le Larousse, « l’activité est un ensemble d’actions, de processus, menés par un individu avec un objectif précis ». Pour être qualifiée de professionnelle, elle doit reposer sur un travail humain, physique ou intellectuel, et répondre à des besoins émanant de particuliers, d’entreprises, de collectivités publiques, d’associations… Il est possible d’étudier l’activité professionnelle par l’analyse de trois critères immuables :
- l’objet : caractérisé par une envie, une compétence, un diplôme, un métier…
- la finalité lucrative : une rémunération en contre partie du travail fourni.
- le temps consacré : élément subjectif et pas toujours corrélé au montant du revenu.
Les critères liés à l’objet, à la finalité lucrative et au temps consacré reposent sur différents domaines du droit, complexifiant l’exercice de la pluriactivité malgré la création récente du statut du micro entrepreneur.

